Par rapport au boulier chinois, le soroban, le boulier japonais ne comporte que le minimum de boules requises pour effectuer les opérations avec le boulier. En général, un soroban a au moins une quinzaine de colonnes, mais cela peut aller jusqu'à 21, 23, 27 ou 31 colonnes.
On y effectue toutes les opérations de base de l'arithmétique et même plus.
